In zijn woonplaats Los Angeles is maandag 25 juli 2022 op 97-jarige leeftijd oorlogsveteraan Gilbert Gottfried overleden. Hij was eind 1944, de periode volgend op de bevrijding van Valkenburg, ingekwartierd in Valkenburg aan de Geul. Gottfried werd ontdekt door David en Vincent Loozen van het organisatiecomité van de ‘We Do Remember’-tentoonstelling in 2019.
Gilbert Gottfried
Toevallige ontdekking
Zij vonden in 2019 in het huis van hun overleden oom Zef Loozen aan de Daelhemerweg in Valkenburg per toeval correspondentie tussen Oom Zef en Gilbert Gottfried. Al die tijd bleek hun oom contact te hebben gehouden met een Amerikaanse soldaat die eind 1944, begin 1945 bij de familie Loozen was ingekwartierd. Ze gingen na wie hij was en wat zijn functie was geweest. Tot hun grote verbazing bleek de man nog in leven en in relatief goede gezondheid te verkeren. Hij bleek de familie Loozen al zijn hele leven lang een warm hart te hebben toegedragen. David en Vincent bezochten hem daarop in zijn huis in Los Angeles en interviewden hem over zijn oorlogservaringen en herinneringen aan Valkenburg.
Rest Center Valkenburg
Valkenburg werd meteen na de bevrijding, vanwege de aanwezige toeristische infrastructuur, benoemd tot Rest Center. Hier konden frontsoldaten een paar dagen uitrusten en vertier zoeken, alvorens weer terug naar het front te gaan. In de logistieke operatie die hiermee gepaard ging, werkte Gilbert Gottfried als jonge dienstplichtige in de bakkerij die de Amerikanen bij Dancing Paviljoen hadden gevestigd.
Waardevol
Gottfrieds getuigenissen waren te zien op de tentoonstelling ‘We Do Remember’. “Ze gaven een waardevol historisch inzicht in de tijd van Rest Center Valkenburg,” zo vertelt David Loozen van de organiserende stichting. De zorgeloosheid en de drang naar avontuur van de vaak zéér jonge ingekwartierde soldaten leidden tot mooie verhalen over kennismaking met ‘locals’. Dit vaak als compensatie van het gemis van het thuisfront, maar ook soms voor amoureuze kennismakingen met Valkenburgse meisjes. Gottfried vertelde graag over deze tijd. Tevens bleek hij veel foto’s van het Valkenburg van vlak na de bevrijding te hebben. Documenten die voor de organisatie van grote waarde bleken en waarvan dan ook dankbaar gebruik werd gemaakt.
De laatste tijd ging de gezondheid van Gottfried achteruit en de ziekte Covid werd hem uiteindelijk fataal.
Foto’s collectie David Loozen, We do remember